Vũ điệu thần chết được Saint-Saëns sáng tác dựa trên một bài thơ của nhà thơ người Pháp Henri Cazalis. Bài thơ này lại được sáng tác dựa vào sự mê tín của người Pháp. Nội dung của nó như sau (dịch sang tiếng Việt):

Zig, zig, zig, cái chết trong từng nhịpĐập vào ngôi mộ theo tiếng gót chânCái chết bắt đầu nhảy theo nhịp điệuZig, zig, zig, với tiếng violinGió đông lạnh thổi và đêm thật là tốiTiếng than vãn ở trong những cây đoanNhững bộ xương trắng đi quaChạy và nhảy trong những chiếc vải trùmZig, zig, zig, chỉ một âm thanh đang nhảy giỡnNhững chiếc xương của những vũ công đang kêu tiếng "crack"Nhưng, suỵt! Chúng bỗng nhiên dừng nhảy múaChúng nhảy lên và bayCon gà trống cất tiếng gáy

Theo như suy nghĩ mê tín thời kỳ Cổ đại, cái chết xuất hiện lúc nửa đêm vào dịp Halloween mỗi năm. Cái chết có sức mạnh gọi những người đã chết ở trong những nấm mồ để nhảy múa cùng nó. Tất cả đều nhảy múa cho đến lúc bình minh. Những người đã chết lại trở về với nấm mồ chờ Halloween năm sau.[1]